Tre köttätande och ett allätande däggdjur. Överst till vänster den sydamerikanska jaguaren Panthera oncaen köttätare som nedlägger sitt byte själv, helst större däggdjur. Överst till höger den afrikanska fläckiga hyenan Crocuta crocutasom är en beryktad asätare, men hyenflockar nedlägger faktiskt större delen av sitt byte själva, ofta stora däggdjur.
Nederst till vänster en sydasiatisk fladdermus Scotophilus heathii som, liksom de flesta andra fladdermöss, är en utpräglad insektsätare. Nederst till höger ett europeiskt vildsvin Sus scrofasom är en utpräglad allätare. Ryggradsdjurens matspjälkningssystem, mag-tarmkanalen, är en fantastisk apparat.
Matspjälkningsapparaten är i princip ett långt rör, vars olika delar har olika funktioner. Den arbetar som ett löpande band, längs med vilket födan successivt transporteras och behandlas, på olika sätt i olika avsnitt.
Denna grundplan är dessutom fantastiskt anpassningsbar. De olika delarna är på flera sätt anpassade till djurens föda. Olika djurgrupper kan ha radikalt olika diet. Växtätare kan bland annat äta frukter, frön, blad eller gräs. Köttätare kan äta andra ryggradsdjur, till exempel däggdjur, fåglar eller fiskar.
De kan också äta ryggradslösa djur, till exempel insekter och djurplankton. De kan fånga sitt byte själva eller äta as, alltså kadaver av döda djur. Köttätare, växtätare och allätare Ordet kött användes huvudsakligen om muskler hos däggdjur, fåglar och kanske fiskar.
Med det problematiska ordet köttätare karnivorer avser jag däremot här alla djur som äter animalisk föda, inklusive de som äter insekter och andra ryggradslösa djur. Växtätare herbivorer äter förstås oftast växter, men ofta också alger, svampar och lavar.
Allätare omnivorer har en blandad animalisk och vegetabilisk diet. Men det finns mycket få rena köttätare och växtätare bland däggdjuren och fåglarna. De flesta köttätare äter även en del vegetabilisk föda, de flesta växtätare en del animalisk föda.
Nämnas här bör också att matspjälkning är att föredra framför "matsmältning". Födan bryts ju nerden smälter inte som snön i vårsolen. Texten fortsätter under bilderna. Fyra köttätande fåglar. Överst till vänster en kungsörn Aquila chrysaetos som mest fångar mellanstora däggdjur och fåglar, till exempel harar och hönsfåglar, men äter också as.